1986年，受杨洁邀请在六小龄童、徐少华主演电视剧《西游记》中客串车迟国王后，其扮演的角色让观众印象深刻。同年，在电影《田野又是青纱帐》中饰演六婶子 。
1989年，参与电影《红楼梦》的拍摄，在剧中饰演刘姥姥，而为更好的读懂剧本，她便到书店买了一套小人书，跟着剧组听红学专家讲课，琢磨刘姥姥的性格特征 ，据谢铁骊回忆，赵丽蓉戏好，一两条就过。饰演凤姐的刘晓庆和她对戏，笑都是真笑。戏下，大家也叫她姥姥。“她不是演什么‘家’，或者贵族，她演的都是贫民，农村的人，老太太……《红楼梦》以后还会有编导，还会有演员，所有人都能找到，但是再找刘姥姥，没有了，不可能找着了。” 。同年在电视剧《苍生》饰田大妈 。
1991年，在收到导演的多次邀约之后，赵丽蓉在黄健中执导的电影《过年》饰演主角母亲，并凭借该角色获得第四届东京国际电影节最佳女主角奖、第十五届中国电影百花奖最佳女主角奖与第四届中国电影表演艺术学会金凤凰奖学会大奖以及中国电影政府奖。演了几十年的配角，其在63岁拿到了最佳女主角的奖杯。
1993年，主演的喜剧片《孝子贤孙伺候着》在中国大陆上映，饰演二小娘，收获了观众的广泛好评 。
1994年，在谢晓嵋执导的电视剧《爱谁是谁》中饰演老红娘。
