演艺方面，张国荣在影坛同样取得辉煌成就。他戏路宽广，参演了文艺片、喜剧或动作片等类型，并留下了多个影史经典形象：《英雄本色》中的宋子杰、《倩女幽魂》中的宁采臣、《胭脂扣》中的十二少、《阿飞正传》中的旭仔、《家有囍事》中的常骚、《霸王别姬》中的程蝶衣、《东邪西毒》中的欧阳锋、《春光乍泄》中的何宝荣等等。
其1991年借着出演《阿飞正传》而成为第十届香港电影金像奖影帝。1993年靠着电影《霸王别姬》扬名国际影坛，角逐法国戛纳电影节最佳男主角。1994年又因为《霸王别姬》而获得日本影评人协会最佳男主角奖、第四届中国电影表演艺术学会特别贡献奖，《霸王别姬》这部电影亦获得法国戛纳电影节金棕榈大奖；奥斯卡金像奖最佳外语片提名以及金球奖最佳外语片奖；张国荣更成为首位主演电影而获得奥斯卡金像奖最佳外语片提名的香港演员。同年，他因为《东邪西毒》获得第1届香港电影评论学会大奖最佳男主角。
1998年，张国荣成为首位担任柏林国际电影节评审的亚洲男演员。2004年，入选《大众电影》评出的“中国电影史上最有影响力的十大男明星”。2005年，香港电影金像奖协会评选了“中国电影百年百部最佳华语片”，张国荣主演的电影有八部入选，作品数量居华人演员之首，他亦被选为“中国电影一百年最喜爱的男演员”，同年，他被中国电影表演艺术学会选为“中国电影百年百位优秀演员”之一。2010年被美国CNN选为“史上最伟大的25位亚洲演员”之一。2011年，金马奖评选影史百大经典华语电影，张国荣主演的电影有七部入选。
丽的时期
1977年张国荣加入丽的电视。其后参与多部电视剧演出，作品包括《鳄鱼泪》、《浣花洗剑录》、《对对糊》、《甜甜廿四味》等，这段时期的代表作属长篇电视剧《浮生六劫》，其收视达四成八。1980年，凭借香港电台电视短剧《我家的女人》获得英联邦电影电视节最佳表演奖，更有幸跟编剧李碧华结缘，为他日后获得主演电影霸王别姬铺平道路。
初登银幕
1980年代初期，他参演一系列青春偶像派电影如《喝采》、《柠檬可乐》、《烈火青春》等，多为叛逆不羁的角色。凭着这些前卫不羁、反叛但俊俏的形象，渐渐受观众欢迎，为他日后成为巨星打下基础。1982年《烈火青春》为他赢来了第一个金像奖影帝提名，这部电影也成为新浪潮电影的代表作和金像奖评选的“百年百部最佳华语片”之一。
崭露头角
1984年主演无线电视剧集《侬本多情》。1986年主演吴宇森执导的电影《英雄本色》，饰演宋子杰。1987年，他凭电影《英雄本色2》获得香港电影金像奖最佳男主角提名；同年主演电影《倩女幽魂》，他在片中饰演的宁采臣这个角色成为香港电影史上经典的书生形象，并让“书生热”延续了相当长的一段时间。1988年主演关锦鹏执导的电影《胭脂扣》，凭借十二少这个角色，张国荣第三次获得香港电影金像奖影帝提名。
获封影帝
1991年凭《阿飞正传》摘下第十届香港电影金像奖影帝头衔。这部电影是香港文艺片的代表作品之一；2010年香港电影评论学会评选的“十大香港电影”，《阿飞正传》位列第一位。片中张国荣成功塑造了旭仔孤傲叛逆的浪子形象；旭仔对镜独舞的片段是《阿飞正传》中具有标志性意义的段落之一，亦是香港影史上的经典片段之一。整部《阿飞正传》用了大量笔墨来描绘旭仔的性感，旭仔“寻母”这一情节的设置也就成了一种仪式性的暗喻，而张国荣的表演恰好是对这一主题的深刻刻画，他的表演没有仅停留在导演给演员的对白与动作设计的层面上，而是深入人物的内心。
扬名国际
1993年凭《霸王别姬》蜚声国际影坛，获得法国戛纳电影节最佳男主角提名，日本影评人协会最佳男主角奖以及第四届中国电影表演艺术学会特别贡献奖。此片亦获得法国戛纳电影节金棕榈奖、美国金球奖最佳外语片和美国奥斯卡金像奖最佳外语片提名。作为一部享有世界级重要荣誉的电影，《霸王别姬》兼具史诗格局与文化内涵，在底蕴深厚的京剧艺术背景下，展示了人物在角色错位以及面临灾难时的多面性和丰富性。片中，张国荣以形神兼备的演出，成功塑造了程蝶衣这一“不疯魔不成活”的角色，这部电影令他在国际影坛倍受瞩目，在海内外获得了高度评价，程蝶衣也成为留名影史的经典角色。《霸王别姬》不但在艺术上被国际影坛认可，而且发行上也获得了成功。2005年，美国《时代周刊》评选了“全球史上百部最佳电影”，《霸王别姬》是入选的四部华语电影之一；美国《时代周刊》评价“《霸王别姬》是20世纪90年代中国最好的一部电影”；同年上海电影评论学会评选了“影响中国电影进程的22部电影”，《霸王别姬》位列其中。
1994年主演的电影《金枝玉叶》成为当年香港电影暑假档票房冠军；同年凭借《东邪西毒》获得第一届香港电影评论学会最佳男主角奖，再获得威尼斯电影节最佳男演员提名。电影中张国荣饰演的欧阳峰是一个性格相当复杂的角色，对于演员演技的考验极大，他的表演不仅自然细腻，而且成功诠释了欧阳峰的多重性格。香港电影评论学会评价“张国荣是一位在华人演艺圈中罕见的能将反讽诠释得很好的演员”。
1996年凭《风月》再次角逐戛纳电影节最佳男主角。这年张国荣主演的三部电影《大三元》、《金枝玉叶2》、《新上海滩》入选香港年度十大卖座电影。1997年，张国荣主演电影《春光乍泄》，该片入围了第50届戛纳电影节正式竞赛单元。张国荣凭借该片入围戛纳电影节最佳男演员、获第17届香港电影金像奖最佳男主角提名、第34届台湾金马奖最佳男主角提名。1998年，成为首位受邀担任柏林国际电影节评委的亚洲男演员；同年凭《春光乍泄》获得法国戛纳电影节最佳男主角提名。
角色多变
1999年，为了给低迷的香港电影产业带来活力，由20位香港导演结成“创意联盟”，而张之亮导演的电影《流星语》亦是其中的重要活动。张之亮找了香港许多一线演员，惟有张国荣同意主演这部电影。2000年，主演了电影《枪王》，这是一部节奏明快的警匪动作片，张国荣在人物形象上有了突破，成功塑造了一位精神失常、性格刚毅激烈的冷血杀手彭奕行；电影的技术指导张民光表示“张国荣不但形似，连情绪、感觉他都捉到，真是专业”。片中张国荣的演技是逐步发散出来，尤其是通过眼神的运用将Rick由痴到狂的转变展示得很到位，演员黄秋生在看过电影《枪王》后说：“张国荣怎么可以演得这么好”。
2000年，入选日本最权威的电影杂志《电影旬报》评出的“20世纪百大外国男演员”（同时入选《电影旬报》专家评选和读者评选的香港演员仅有成龙、张国荣两人）。2001年，张国荣获日本拥有最多会员之亚洲电影影迷会”饮茶俱乐部”投票选为2000年度“最佳男演员奖”（电影《流星语》)。该奖项共举办11年，张国荣连续十年夺冠。2002年，凭《异度空间》提名香港电影金像奖最佳男主角，《异度空间》亦成为他的遗作。
2004年，张国荣入选《大众电影》评出的“中国电影史上最有影响力的十大男明星”。2005年，香港电影金像奖协会评选了“中国电影百年百部最佳华语片”，张国荣主演的电影有八部入选榜单，入选作品数量居华人演员之首，他亦被选为“中国电影壹百年最喜爱的男演员”。2006年4月，香港电影金像奖特别增设“金像奖银喜选”，张国荣以接近五成的得票率成为“银禧影帝”。2010年3月，美国CNN评出了“史上最伟大的25位亚洲演员”，张国荣位列其中。
