高中毕业后不久，翁美玲与罗泊·莱得鲍分手，在英国入读中央圣马丁艺术与设计学院并获颁文学士衔。1980年，她参加英国伦敦华裔小姐选美获得亚军。
1982年，翁美玲返港参与该年度香港小姐竞选顺利成为15位入围者之一，然而身高159厘米相对于选美来说属于身型比较矮小最终获得第八名。
及后被邀请担任香港无线电视节目妇女新姿主持人，并签订5年演员合约。同年，她首度登场，在《十三妹》中饰演康熙皇妹“双格格”一角；并且这部戏也是她与汤镇业的恋情开端。
1983年，翁美玲主演由金庸武侠小说改编的古装电视连续剧《射雕英雄传》，当年播出时万人空巷红极一时，轰动华人世界。剧中她扮演冰雪聪明却又刁蛮任性的小魔女黄蓉，火速成为众多影迷心中的偶像。凭着俏丽的外型和出众的演技，她将俏黄蓉这个角色演得活灵活现，也让她的演艺事业达到巅峰，并声名鹊起，席卷东南亚和该剧是TVB十大全球收视率最高剧集之一 ，中国历史上收视率最高的10部电视剧，和曾入选中国大陆十大经典剧集名单，拍摄期间翁对饰演郭靖的黄日华说不会选择自杀死，语气坚决。在另一出同年的时装剧《夹心人》中，她又饰演性格内向的董佩汶，充分展示她多样化的表演风格，红极一时。其他出色的参演作品包括《决战玄武门》及《天师执位》，而《射雕》与《天师执位》更创下收视超过60点之佳绩，其中《天》亦是1984年最高收视剧集，可见翁美玲当时的人气。
翁美玲在1980年代曾被称为古装小花（1980-1986）TVB 七仙女之一。1983年7月31日，翁美玲挽着汤镇业的臂弯出席第2届香港电影金像奖颁奖礼，两人正式公开热恋关系，是许多人称羡的金童玉女。但可惜两人工作繁忙聚少离多，且时常传出汤镇业在外面花天酒地的新闻；双方工作压力大且年轻气盛，时常争吵。翁希望尽快与汤结婚，惟汤因自身事业未成而要求翁再等一会。1985年2月，有指汤与另一女性传出绯闻，翁一时无法接受而第三次尝试自杀，于家中服了4粒安眠药，其后因后悔而主动找医生洗胃，同月与汤争吵后于家中厨房开煤气，但此时朋友恰巧按门铃到访，因而打消自杀念头关闭煤气。4月汤翁二人处于冷战状态，翁在的士高跳舞时遇上梅艳芳富家子男友邹世龙，邹对翁一见钟情，于是展开追求，翁心里为了刺激汤镇业而答应邹，惟汤并不在乎。5月初翁于新加坡登台演唱期间求签问感情，结果获凶签“情海无舟，缘尽十八”（意即甜蜜恋情只维持18个月便告终），使翁失眠多晚，其后汤到翁家收拾衣物离开并提出分手。5月11日，汤镇业与吴君如、苗侨伟及戚美珍结伴往浅水湾游泳，被记者拍下照片，13日记者问翁感受，她强装镇定表示早已知悉、没什么大不了，同日晚上汤翁二人在清水湾片厂完成当晚的电视剧桥王之王拍摄工作后，在化妆间内爆发激烈争吵，翁美玲哭着对他说：“既然如此，我们分手算了!”
在此前，1985年上半年曾为柴湾环翠商场新开幕的泳翠报社剪彩。
