林正英原名林根宝，早年拜师京劇名旦粉菊花门下学习京剧表演。受训半年后林正英即投入演出，第一个剧目是《白沙滩》，但他的京剧生涯只维持了三、四年，十七岁时林正英进入电影圈做起了龙虎武师，從龍套和替身做起，因其身材瘦小，多次為女演員鄭佩佩做替身演員。在這段時間，他遇到自己電影生涯中第一位貴人李小龍。
在嘉禾投拍《唐山大兄》一片的時候，林正英是副武指，在合作期間，因林正英與陳會毅能很好地完成李小龍要求的動作，配合默契，一個擅長上靶、一個擅長下靶，得到李小龍的賞識，从此便开始了与李小龙的合作。李小龙自编自导的《猛龙过江》《精武门》都是林正英担任武术指导的电影。
後來拍《龍爭虎鬥》一片時，李小龍還特地要求鄒文懷寫信去南韓調林正英返港任其武指，沒有兩人在旁，李小龍寧可不開機。
可惜没过两年，李小龙猝然离去，林正英虽然继续在电影圈打拼，但始终只是做龙虎武师，给武术指导做副手，没有太大发展。直到后来一起入行的朋友洪金宝冒起，自导自演自组公司，将陈会毅、林正英等设计功夫的好手招进他的“洪家班”。
林正英虽然少言寡语，但洪金宝依然给了他台前演出的机会。最早的自然是能打的反派，《搏命单刀夺命枪》中的众高手之一，《林世荣》中的扇子高手，《鬼打鬼》中不分好坏的衙门捕头，能打就成，没有什么发挥。
直到82年的《败家仔》，林正英终于得以出演重要角色梁二娣，他既是咏春高手，又是梨园名旦，正好将林正英苦学多年的武旦技艺大展所长，加上许多幽默搞笑的演绎，令这个角色相当出彩。本片堪称是最好的咏春拳教学片，一方面是打得专业，另一方面，影片专门劈出一个完整的段落来让元彪所饰演的梁赞学习咏春，此前的情节和人物至此纷纷绕道，一直到元彪出师了才续接。在这个段落里，林正英和洪金宝一庄一谐，从招式到要义，身体力行，头头是道，由点及面，只差没有列出板书了，让观众大致了解了咏春拳的精要。林正英更是凭著《败家仔》赢得第二届香港电影金像奖最佳动作指导奖
后来林正英还在《七小福》和《舞台儿女》中表演过戏曲花旦的坐派唱功，效果都不俗。
但，真正让林正英走红幕前、大受欢迎，还是他在一系列灵幻功夫片中饰演的茅山道士形象。《人吓人》的二叔公，《僵尸先生》和《灵幻先生》中的九叔，无论称呼如何变化，林正英却永远是手持桃木剑、身着道家袍，以一套娴熟的民俗道教驱鬼降魔术做法，偶尔还搞点冷幽默，不失可爱本色。
1985年，洪金宝开拍《僵尸先生》，林正英凭借“九叔”一角奠定了其在香港僵尸题材电影的地位，并让其获得了第5届香港金像奖最佳男配角提名。因《僵尸先生》夹杂了动作、恐怖、神怪、喜剧等多元素，这类影片也称作“灵幻功夫电影”。
《僵尸先生》公映时引起轰动，票房狂收2000多万，由此掀起了争拍僵尸片的热潮，仅1986年就有10多部跟风之作上映。片中人闭呼吸可避僵尸的设计令人印象深刻，被不少同类影视片模仿，林正英一举成名，并获得第五届香港电影金像奖最佳男配角。同年，还因参与电影《福星高照》而获得第五届香港电影金像奖最佳动作设计的提名。
《僵尸先生》成功后，林正英又出演了大量的僵尸、神怪电影，在这些电影中，林正英几乎都是手持桃木剑、身穿黄道袍，以一套娴熟的民俗道教驱鬼降魔术做法，冷不丁还搞点冷幽默，严肃而又可爱。
《僵尸家族》是僵尸道长林正英续成名作僵尸先生后的又一力作，于1986上映，《僵尸家族》与同期香港僵尸电影的最不同处是僵尸有了感情，僵尸原本被描绘成毫无人性知觉的怪物，而片中这三个僵尸因是父母与儿子的关系，自然舐犊情深。小僵尸误落人间，与几个小孩又有了深厚友情，玩些温馨有趣的小把戏，僵尸倒也稍沾了些亲情友情气。不过，毕竟是嗜血杀戮的行尸走肉，最后一场僵尸大闹繁华都市的重头戏，香港观众看得离奇有趣，日本观众却是亲切熟悉。再加上具有超能力的小僵尸正合扶桑文化口味，更使得《僵尸家族》在日本取得出人意料的成功，之后竟也出现了短暂的“僵尸热潮”，恐怕这是香港电影人所没有想到的。
尽管林正英的道长形象几乎千篇一律，但他却用玩命的功夫设计和土法特效，加上谐趣的情节，让灵幻功夫片在香港风行了五六年之久，林正英也拍了几十部这类片，“僵尸道士”形象可谓深入人心。
1987年是僵尸题材风头正劲之时，林正英拍摄了一部《灵幻先生》，在片中依然以道士形象示人。影片在大玩功夫法术鬼怪魂精之余，惟独没和僵尸沾边，只涉及了另一类民间传说中活人被术士施法控制的所谓“行尸”。不过，即便如此，片中吕方和小孩演的捣蛋鬼的服装造型，仍然像足了日本观众喜欢的清朝僵尸。
因《僵尸先生》的成功，一时兴起僵尸片热，大量粗制滥造的僵尸片被拍出，加速了灵幻功夫片的衰败！ 1989年，在香港传统的茅山僵尸片由于被众多跟风之作反复模仿毫无创新，以至渐渐失去观众时，林正英为避免香港僵尸电影黔驴技穷、自断生路，拍摄的此类影片在力保不失本土民俗趣味之余，亦开始积极将西方吸血鬼及僵尸融入香港僵尸片中。以此推出自导自演的《一眉道人》，整部影片搞笑刺激，茅山道长与基督教徒的“鸡同鸭讲”、道长与小僵尸之间的“父子情”及茅山术与西方僵尸斗在一起的新奇效果皆令观众大为受落。影片上映后票房过千万，虽因林正英不计成本、精益求精未能盈利，却打开了香港电影人重新审视本土僵尸电影的思路。
1990年，本已山穷水尽的香港僵尸电影再度掀起创作热潮，西风东渐之势亦愈演愈烈。林正英在这年也拍出一部《驱魔警察》，从民初走向现代，沿袭了刘镇伟《猛鬼差馆》中警察拍档与尸魔斗法的模式，不过演的仍是茅山术，算是茅山僵尸片与警察搭档破案两大类型片的综合体。同年，由于太多的粗制滥造使得观众对这类题材已经开始厌倦漠然，再加上王晶的赌片和之后徐克的武侠片开始大行其道，电影片商闻风而动，都改拍赌片和武侠片去了，一时间当年极受欢迎的僵尸题材竟鲜有人再敢涉及。而事实上此时僵尸电影确实已积重难返，可怜只剩下林正英独撑大局。虽然此后又拍出如搞笑电影《非洲和尚》这等集茅山法术、异域风俗、喜剧名片《上帝也疯狂》的非洲土著，以及善良的僵尸祖宗大战非洲巨人等诸多精彩桥段的创意之作，但最终无力回天，林正英影途也呈现了下坡路。
灵幻、僵尸电影大势已去，纵然林正英绞尽脑汁，但仅凭一人之力也无力回天。灵幻功夫题材电影的衰败，导致林正英的票房号召尽失。无奈之下，林正英在此期间接拍了不少质量普通的电影，如《少年英雄方世玉与洪熙官》《一代宗师黄飞鸿》等等。不过值得一提的是，期间林正英导演了一部《青蜂侠》，以纪念李小龙。这部片虽然集合了于荣光、钱嘉乐、关咏荷等实力演员，但是反响平平，不过这部片却是林正英的诚意之作。
在记忆中，林正英除去道长形象，留给人们印象最深的恐怕就是许冠杰版《笑傲江湖》中的曲阳了，林正英与午马在船上琴箫合奏《沧海一声笑》的那场戏，堪称武侠经典。另外一个角色就是《神枪手与咖喱鸡》中的“枪王英”了，看完此片会觉得原来九叔也会耍酷！
正当灵幻功夫题材电影完全失去市场时，亚视找到林正英，为其量身定做了一套《僵尸道长》。剧集播出后反响不俗，成为林正英事业起死回生之作。
也是因这部剧，林正英遇到了自己生命中最后的红颜知己石榴姐苑琼丹。有趣的是，拍《僵尸道长》时，林正英被蔡澜称作“老实人”、又向来不苟言笑居然被同剧中一位女演员倒追！此女便是“石榴姐”苑琼丹！不过，离过婚的林正英对感情之事早看得淡了，对苑琼丹的追求根本不放在心上，女方收工特意借车送他回家，一句“我有脚自己行”就拒绝。女方恨他无情，居然咬到他手臂瘀青，林道长看似无反应，心却不免为之动。于是，不久苑琼丹过生日，林正英意外出席，并亲其面部一下。于是，之后苑琼丹特意在林正英家对面租了房子住，一月后，两人同居。
就在两人恋情趋明朗化，苑琼丹更透露有意在1998年结婚时，林正英却突然以一个无关痛痒的理由与苑琼丹分手。一个月后，林正英便在圣德勒撒医院病逝，原来是林早已知道自己的病情，不愿拖累石榴姐而与之分手。
林正英开创了一个经典僵尸片的美好时代，他的僵尸道长形象深入民心，他是香港影坛的传奇人物，僵尸片的开山祖师，曾在美好的日子里给了我们无数的惊喜和欢笑。他的离去也标志着香港电影一个经典黄金僵尸片绚烂时代的终结。
一代僵尸道长，如今只能在旧影中一睹英姿了。九叔，一路走好！天堂没鬼捉，没僵尸打，应该挺寂寞的吧！
